Autor: Equipo Editorial Plantas Andinas · Publicado: 2026-03-22 · Actualizado: 2026-03-22
Maca (Lepidium meyenii), de la familia Brassicaceae, es una planta herbácea bienal nativa de los Andes centrales del Perú. Crece como una roseta basal compacta, con hojas pinnadas de 12 a 20 cm de longitud que se renuevan continuamente desde la corona del hipocótilo. Las flores son pequeñas, autógamas, de color blanco verdoso, agrupadas en racimos terminales. Los frutos son silículas ovoides de aproximadamente 4 a 5 mm que contienen dos semillas diminutas de color rojizo. La parte más valorada es el hipocótilo engrosado — un órgano subterráneo de almacenamiento de 3 a 6 cm de diámetro — cuya forma recuerda a un rábano o nabo pequeño. El color externo del hipocótilo varía según el ecotipo: amarillo (el más abundante, cerca del 60% de la cosecha), rojo, morado, negro, blanco o gris. Cada ecotipo presenta diferencias en su perfil fitoquímico, lo que ha dado lugar a usos tradicionales diferenciados. Para entender la maca peruana para que sirve es necesario considerar esta diversidad de ecotipos.
Taxonomía: - Reino: Plantae - División: Magnoliophyta - Clase: Magnoliopsida - Orden: Brassicales - Familia: Brassicaceae - Género: Lepidium - Especie: Lepidium meyenii Walp. - Sinónimo: Lepidium peruvianum Chacón - Nombres comunes: Maca, maca peruana, maca andina, ayak chichira, ayak willku, pepper weed (inglés)
La maca es endémica de los Andes centrales del Perú, específicamente de las regiones de Junín y Pasco, donde crece entre los 3 800 y 4 500 metros sobre el nivel del mar. La meseta de Bombón, en torno al lago Junín, constituye el epicentro histórico del cultivo. La planta tolera condiciones extremas: temperaturas que oscilan entre -10 °C y 13 °C, radiación ultravioleta intensa, vientos fuertes y suelos ácidos de origen volcánico con pH entre 4.5 y 6.5. El clima se caracteriza por un promedio anual de precipitaciones entre 500 y 700 mm, concentradas en los meses de noviembre a marzo. Estas condiciones rigurosas son justamente las que estimulan la producción de metabolitos secundarios en el hipocótilo. Se han realizado intentos de cultivo en provincias altoandinas de Bolivia y en la meseta del Yunnan en China, aunque la maca de origen peruano sigue siendo la referencia de calidad a nivel internacional.
La propagación se realiza exclusivamente por semilla. La siembra tradicional ocurre entre septiembre y noviembre, en suelos previamente descansados durante al menos cinco años (sistema de barbecho largo). Las semillas se esparcen al voleo a razón de 3 a 5 kg por hectárea, y se cubren ligeramente con tierra o presionándolas con el pie. No se utilizan fertilizantes químicos; la fertilidad depende de la materia orgánica acumulada durante el periodo de descanso y, en algunos casos, del uso de estiércol de oveja. El ciclo de cultivo dura entre 8 y 9 meses. La cosecha se efectúa entre mayo y julio, cuando las hojas comienzan a amarillear. Los hipocótilos se extraen manualmente y se secan al sol durante 4 a 6 semanas en las alturas, proceso que reduce la humedad del 80% al 10-15% y concentra los nutrientes. El rendimiento promedio es de 5 a 15 toneladas de raíz fresca por hectárea. La sostenibilidad del cultivo depende del respeto a los ciclos de barbecho, y la sobreexplotación del suelo ha sido una preocupación creciente en las comunidades productoras de Junín.
La maca ha sido cultivada y consumida en los Andes peruanos durante al menos 2 000 años. Registros arqueológicos del horizonte Formativo, en las cercanías de Junín, incluyen restos de hipocótilos deshidratados en contextos domésticos y ceremoniales. Los cronistas españoles del siglo XVI, entre ellos Cieza de León (1553), mencionan que los pobladores de las alturas consumían una raíz que les confería fuerza y vigor. Tradicionalmente se usa la maca como alimento energético de altura, un sustento fundamental para comunidades que viven y trabajan por encima de los 4 000 msnm, donde los cultivos alimenticios son extremadamente limitados.
En la medicina tradicional andina, la maca se asocia principalmente con cuatro áreas: energía y resistencia física, fertilidad tanto en humanos como en ganado, equilibrio hormonal durante la menopausia, y mejora del ánimo y la claridad mental. Los pastores de las alturas de Junín documentaron históricamente que el ganado alimentado con maca mostraba mayor tasa de reproducción, observación que fue registrada por investigadores etnobotánicos como Chacón (1990) y Johns (1981). Es importante señalar que estos usos corresponden a un contexto cultural y alimentario específico, y no constituyen evidencia clínica.
La diferencia maca negra roja amarilla es relevante en la tradición andina. La maca negra se asocia tradicionalmente con la resistencia física y la función cognitiva. La maca roja se vincula con el bienestar prostático y la salud ósea, siendo también la variedad más dulce y la de mayor contenido de glucosinolatos. La maca amarilla, la más común, se emplea como alimento general para energia y vitalidad. Estas distinciones por color reflejan diferencias reales en la composición fitoquímica que la investigación moderna ha comenzado a caracterizar.
La investigación etnobotánica formal sobre maca inicia con Gerardo Chacón de la Universidad Peruana Cayetano Heredia, cuya tesis de 1990 documentó extensamente los usos tradicionales en comunidades de la meseta de Bombón. Timothy Johns, de la Universidad McGill, publicó en 1981 un estudio sobre la etnobotánica de la maca en las tierras altas de Perú, registrando preparaciones y percepciones locales sobre sus propiedades. Hermann y Heller (1997) realizaron un inventario etnobotánico para el Instituto Internacional de Recursos Fitogenéticos (IPGRI), catalogando la maca como cultivo subutilizado con alto potencial nutricional. Estas fuentes proveen un marco documentado que respalda la relevancia cultural de la planta sin hacer afirmaciones terapéuticas.
La forma más ancestral de consumo es la mazamorra de maca: el hipocótilo seco se hierve durante una a dos horas hasta obtener una pasta dulce, aromatizada con canela y endulzada con miel o panela. También se prepara como bebida caliente (agua de maca) hirviendo rodajas secas en agua o leche durante 30 minutos. La chicha de maca es una bebida fermentada tradicional con bajo contenido alcohólico. En la actualidad, las formas más difundidas incluyen la harina de maca gelatinizada (precocida para mejorar la digestibilidad y eliminar compuestos antinutricionales) y las cápsulas de extracto estandarizado. Las dosis documentadas en estudios etnobotánicos oscilan entre 20 y 75 gramos de raíz seca al día en el contexto alimentario andino, cantidades notablemente mayores a las empleadas en suplementación moderna (1.5 a 3 g/día).
| Compuesto | Concentración | Actividad Biológica |
|---|---|---|
| Macamidas (N-bencilhexadecanamida y análogos) | 0.01–0.12% del peso seco | Inhibición de la amida hidrolasa de ácidos grasos (FAAH); potencial neuroprotector |
| Macaenos (ácidos grasos poliinsaturados C16-C18) | 0.09–0.45% del peso seco | Modulación del perfil lipídico; actividad sinérgica con macamidas |
| Glucosinolatos (bencil glucosinolato predominante) | 1.0–6.0% del peso seco (variable por ecotipo) | Actividad antioxidante; precursores de isotiocianatos bioactivos |
| Alcaloides (macaridina, lepidilinas A y B) | 0.01–0.05% del peso seco | Actividad citotóxica selectiva investigada in vitro |
| Beta-sitosterol y campesterol | 0.03–0.08% del peso seco | Modulación de receptores hormonales; efecto sobre colesterol |
| MGDG y DGDG (galactolípidos) | Variable | Actividad antiinflamatoria estudiada en modelos celulares |
Los metabolitos secundarios exclusivos de la maca — macamidas y macaenos — constituyen los compuestos más estudiados y los que distinguen a esta planta de otras crucíferas. Las macamidas son amidas de ácidos grasos con bencilamina, identificadas por primera vez por Dini et al. (1994) mediante cromatografía de gases acoplada a espectrometría de masas (GC-MS). Se han caracterizado más de 20 macamidas diferentes, siendo la N-bencilhexadecanamida y la N-benciloctadecanamida las más abundantes. Estos compuestos actúan como inhibidores de la FAAH, la enzima que degrada la anandamida endógena, lo que sugiere un mecanismo de acción sobre el sistema endocannabinoide.
Los glucosinolatos presentes en la maca son principalmente el bencil glucosinolato (glucotropaeolina) y, en menor medida, el p-metoxibencil glucosinolato. Su concentración varía significativamente según el ecotipo: la maca roja contiene las concentraciones más altas, mientras que la maca negra presenta un perfil más rico en macamidas. Zhao et al. (2005) demostraron mediante HPLC que el procesamiento térmico (gelatinización) reduce el contenido de glucosinolatos en un 60 a 70%, modificando el perfil de bioactividad del producto final.
Los alcaloides imidazólicos — lepidilinas A y B, y macaridina — fueron aislados por Muhammad et al. (2002) del extracto metanólico de hipocótilos. Aunque se encuentran en concentraciones traza, han mostrado actividad citotóxica selectiva contra líneas celulares tumorales in vitro. La planta también contiene esteroles (beta-sitosterol, campesterol, estigmasterol), ácidos grasos (oleico, linolénico, palmítico), y compuestos fenólicos que contribuyen a su capacidad antioxidante total.
| Nutriente | Cantidad | % VD |
|---|---|---|
| Energía | 325 kcal | 16% |
| Proteínas | 10.2 g | 20% |
| Grasas totales | 2.2 g | 3% |
| Carbohidratos | 59.0 g | 20% |
| Fibra dietética | 8.5 g | 34% |
| Hierro | 14.7 mg | 82% |
| Calcio | 250 mg | 25% |
| Potasio | 2 050 mg | 44% |
| Zinc | 3.8 mg | 35% |
| Vitamina C | 285 mg | 317% |
| Vitamina B3 (niacina) | 5.7 mg | 36% |
| Vitamina B2 (riboflavina) | 0.76 mg | 58% |
| Cobre | 5.9 mg | 656% |
Los valores porcentuales diarios (% VD) se basan en una dieta de 2 000 kcal. Los datos provienen de análisis realizados por Dini et al. (1994) y Valentová et al. (2006) sobre maca amarilla deshidratada de Junín. Es importante considerar que las dosis empleadas como suplemento (1.5 a 3 g/día) aportan cantidades proporcionalmente menores.
| Nutriente (por 100 g secos) | Maca | Quinua | Kiwicha | Papa seca |
|---|---|---|---|---|
| Proteínas | 10.2 g | 14.1 g | 12.9 g | 6.4 g |
| Hierro | 14.7 mg | 4.6 mg | 7.3 mg | 3.3 mg |
| Calcio | 250 mg | 47 mg | 159 mg | 44 mg |
| Fibra | 8.5 g | 7.0 g | 6.7 g | 4.1 g |
La maca destaca particularmente por su contenido excepcional de hierro y calcio en comparación con otros alimentos andinos. Su perfil de aminoácidos esenciales es completo, aunque con menor proporción de lisina que la quinua. El alto contenido de carbohidratos complejos — incluyendo polisacáridos y azúcares libres como sacarosa, glucosa y fructosa — explica el sabor dulce del hipocótilo cocido y su papel histórico como fuente calórica en las alturas. La maca gelatinizada presenta mayor biodisponibilidad de nutrientes y mejor digestibilidad al haberse eliminado parcialmente los almidones resistentes y los glucosinolatos irritantes.
La investigación clínica sobre maca ha crecido sustancialmente en las últimas dos décadas, aunque la base de evidencia continúa siendo limitada en comparación con plantas medicinales más estudiadas. Gonzales (2012) publicó una revisión extensa en la revista Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine en la que analizó la totalidad de estudios preclínicos y clínicos disponibles hasta esa fecha. Sus conclusiones indican que los estudios sugieren efectos sobre la espermatogénesis, el comportamiento sexual y el estado de ánimo, aunque señala heterogeneidad metodológica significativa entre los ensayos y tamaños muestrales reducidos.
Lee et al. (2016) realizaron una revisión sistemática de ensayos clínicos aleatorizados sobre maca y función sexual, publicada en BMC Complementary and Alternative Medicine. Identificaron cuatro ensayos controlados que cumplían criterios de inclusión, con un total de 131 participantes. Los autores concluyeron que existe evidencia limitada pero sugestiva de un efecto positivo sobre la disfunción sexual, con la salvedad de que se requieren ensayos más amplios y mejor diseñados.
En relación con la maca negra, Gonzales et al. (2006) reportaron en Andrologia que el extracto acuoso de este ecotipo mejoró el recuento espermático y la motilidad en ratas, un efecto no observado con el ecotipo amarillo en las mismas condiciones experimentales. Estos hallazgos respaldan la noción de que los maca negra beneficios pueden diferir cualitativamente de los de otros ecotipos. Respecto a la maca roja, Gonzales et al. (2005) publicaron en Reproductive Biology and Endocrinology que la maca roja redujo el tamaño prostático en ratas tratadas con testosterona, sugiriendo un mecanismo independiente de la vía androgénica. Esto ha generado interés sobre la maca roja para que sirve específicamente en el contexto de la salud prostática.
Brooks et al. (2008) condujeron un ensayo piloto aleatorizado y controlado con placebo sobre maca y disfunción sexual inducida por inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), publicado en CNS Neuroscience & Therapeutics. Los resultados mostraron mejoría significativa en las puntuaciones del cuestionario de función sexual en el grupo de maca (3 g/día) frente a placebo. Stojanovska et al. (2015) evaluaron el efecto de maca sobre síntomas menopáusicos en un ensayo controlado publicado en Climacteric, encontrando reducciones en las puntuaciones de ansiedad y depresión medidas por la escala de Greene.
| Área de Investigación | Nivel de Evidencia | Referencias Clave |
|---|---|---|
| Fertilidad masculina (espermatogénesis) | Moderada — varios ECA pequeños con resultados consistentes | Gonzales et al. 2001, 2002; Melnikovova et al. 2015 |
| Deseo sexual y función sexual | Moderada — revisión sistemática con resultados positivos pero muestras limitadas | Lee et al. 2016; Zenico et al. 2009; Brooks et al. 2008 |
| Síntomas de menopausia | Preliminar — dos ensayos controlados con resultados favorables | Stojanovska et al. 2015; Meissner et al. 2006 |
| Función cognitiva y neuroprotección | Preliminar — principalmente estudios preclínicos en modelos murinos | Rubio et al. 2007; Pino-Figueroa et al. 2010 |
| Rendimiento deportivo y energía | Preliminar — resultados mixtos en ensayos con atletas | Stone et al. 2009; Alcalde & Rabasa 2020 |
| Salud prostática (maca roja) | Preliminar — estudios preclínicos consistentes, sin ECA en humanos | Gonzales et al. 2005; Gasco et al. 2007 |
La maca se considera generalmente segura cuando se consume como alimento en las cantidades habituales de la dieta andina. Sin embargo, se recomienda precaución en las siguientes circunstancias. Las personas con condiciones hormono-sensibles — como cáncer de mama, cáncer de ovario, endometriosis o miomas uterinos — deben consultar a su médico antes de consumir maca, ya que algunos estudios sugieren efectos moduladores sobre el eje hormonal. Aunque no se ha demostrado actividad estrogénica directa, el principio de precaución es apropiado. Durante el embarazo y la lactancia, no existen estudios de seguridad suficientes, por lo que se recomienda evitar la suplementación. Las personas con trastornos tiroideos deben ser cautelosas, ya que los glucosinolatos presentes en la maca pueden actuar como bociógenos al interferir con la captación de yodo; la gelatinización reduce este riesgo pero no lo elimina por completo. Personas con alergia conocida a plantas de la familia Brassicaceae (brócoli, repollo, mostaza) podrían presentar reactividad cruzada.
Las interacciones medicamentosas documentadas de la maca son limitadas, pero se deben considerar las siguientes posibilidades. La maca podría potenciar teóricamente el efecto de medicamentos antihipertensivos, ya que algunos estudios preclínicos han reportado reducciones modestas en la presión arterial. Debido a su contenido de glucosinolatos, existe una interacción teórica con medicamentos para la tiroides (levotiroxina): los glucosinolatos pueden reducir la función tiroidea, requiriendo ajuste de dosis bajo supervisión médica. No se han reportado interacciones clínicamente significativas con anticoagulantes, antidiabéticos o inmunosupresores en la literatura publicada hasta la fecha, pero la ausencia de evidencia no equivale a evidencia de ausencia. Se recomienda informar al médico tratante sobre el consumo de maca antes de iniciar cualquier tratamiento farmacológico.
Los ensayos clínicos publicados reportan un perfil de seguridad favorable en dosis de 1.5 a 3.0 g de polvo seco por día durante periodos de hasta 12 semanas. Los efectos adversos más frecuentes son de naturaleza gastrointestinal: distensión abdominal, gases y malestar estomacal, especialmente con maca cruda (no gelatinizada). El producto gelatinizado se tolera mejor al haberse eliminado parcialmente los almidones resistentes y los glucosinolatos. Se han reportado casos aislados de insomnio, posiblemente relacionados con el efecto energizante, y de alteraciones menstruales durante las primeras semanas de consumo. Gonzales et al. (2001) evaluaron parámetros de seguridad hepática y renal en su ensayo de 12 semanas sin encontrar alteraciones significativas. No se han reportado efectos adversos graves en la literatura científica revisada por pares.
La maca es una raíz andina consumida tradicionalmente como alimento energético de altura por comunidades peruanas desde hace más de 2 000 años. Estudios científicos han investigado su relación con la fertilidad, el deseo sexual, la energía y el alivio de síntomas menopáusicos. Es rica en macamidas, glucosinolatos, hierro y calcio. Se consume como suplemento alimenticio, aunque siempre se recomienda consultar a un profesional de salud antes de iniciar su uso.
Existen varias formas de consumir maca peruana. La más común actualmente es en polvo gelatinizado, que se añade a batidos, jugos o avena (1 a 3 cucharaditas al día). También se encuentra en cápsulas estandarizadas, generalmente de 500 mg, con dosis estudiadas de 1.5 a 3.0 g diarios. La forma tradicional es hervir la raíz seca en agua o leche. Se recomienda comenzar con dosis bajas e incrementar gradualmente. Siempre consulte a un profesional de salud para determinar la dosis adecuada a su caso particular.
La maca se considera generalmente segura como alimento, pero presenta precauciones importantes. Se desaconseja en embarazo y lactancia por falta de estudios de seguridad. Personas con trastornos tiroideos deben consultar a su médico, ya que los glucosinolatos pueden interferir con la función tiroidea. También se recomienda precaución en condiciones hormono-sensibles como endometriosis o miomas uterinos. Consulte la sección de Seguridad de esta guía para información detallada sobre interacciones medicamentosas.
La maca es endémica de los Andes centrales del Perú, específicamente de las regiones de Junín y Pasco, donde se cultiva entre los 3 800 y 4 500 metros sobre el nivel del mar. La meseta de Bombón, cercana al lago Junín, es el centro histórico de producción. Requiere condiciones extremas de altitud, frío y radiación solar intensa. Aunque se ha intentado cultivar en Bolivia y China, la maca peruana de Junín sigue siendo la referencia de calidad reconocida internacionalmente.
La maca contiene compuestos exclusivos como macamidas y macaenos (ácidos grasos bioactivos), glucosinolatos (principalmente bencil glucosinolato), y alcaloides como macaridina y lepidilinas. Nutricionalmente aporta 10.2 g de proteína, 14.7 mg de hierro y 250 mg de calcio por cada 100 g de raíz seca. También contiene vitamina C, vitaminas del grupo B, potasio, zinc y fibra dietética. Consulte las secciones de Fitoquímica y Composición Nutricional para un análisis completo de sus componentes.